Spanyol Lolos Dramatis, Luis de la Fuente Bongkar Alasan Mikel Merino Selalu Jadi Penyelamat!

AKURAT BANTEN - Timnas Spanyol memastikan langkah ke perempat final Piala Dunia 2026 setelah menyingkirkan Portugal dengan kemenangan tipis 1-0 pada babak 16 besar. Di balik kemenangan dramatis La Roja, satu nama kembali mencuri perhatian, yakni Mikel Merino.

Gelandang Arsenal itu menjadi pahlawan kemenangan setelah mencetak gol pada menit ke-90+1. Menariknya, Merino baru berada di lapangan selama enam menit sebelum berhasil memecah kebuntuan dalam laga yang berlangsung ketat di Dallas Stadium.

Gol tersebut sekaligus mengakhiri perjalanan Cristiano Ronaldo di Piala Dunia, yang telah dipastikan menjadi turnamen terakhirnya bersama Portugal.

Usai pertandingan, pelatih Spanyol Luis de la Fuente tak bisa menyembunyikan kekagumannya kepada Merino. Menurutnya, sang gelandang selalu mampu memberikan kontribusi besar ketika tim membutuhkannya.

Baca Juga: Usai Tekuk Meksiko, Inggris Diminta Tetap Membumi! Tuchel: Jangan Terlena Kemenangan Ini

"Mikel Merino tidak pernah mengecewakan kami. Dia adalah jaminan. Dia membantu kami menjuarai Piala Eropa dan selalu hadir pada momen-momen penting. Dia adalah salah satu pemain terbaik di dunia di posisinya," ujar De la Fuente.

Pujian tersebut bukanlah tanpa alasan. Sepanjang pertandingan, Spanyol sebenarnya mendominasi penguasaan bola dan terus menekan pertahanan Portugal.

Namun, penampilan gemilang kiper Diogo Costa membuat peluang demi peluang dari Mikel Oyarzabal, Lamine Yamal, Dani Olmo, hingga Alex Baena gagal berbuah gol.

Ketika pertandingan tampak akan berlanjut ke babak tambahan waktu, De la Fuente memasukkan Merino menggantikan Dani Olmo. Pergantian itu langsung membuahkan hasil.

Baca Juga: Arsenal Bidik Eks Bek Manchester United! Performa Gemilang di Piala Dunia 2026 Bikin Arteta Kepincut

Berawal dari kombinasi cepat dengan Ferran Torres, Merino bergerak tanpa kawalan ke depan kotak penalti sebelum melepaskan tembakan akurat ke sudut bawah gawang Portugal. Gol itu memastikan Spanyol menang 1-0 sekaligus melaju ke babak delapan besar.

Bagi Merino, mencetak gol penentu di fase gugur bukanlah hal baru. Gelandang berusia 30 tahun tersebut sebelumnya juga pernah menjadi pahlawan Spanyol di Euro 2024 saat mencetak gol kemenangan ke gawang Jerman pada babak perempat final.

Kemampuannya membaca ruang serta datang dari lini kedua membuatnya berkali-kali menjadi pembeda dalam pertandingan penting.

Selain memuji Merino, De la Fuente juga memberikan apresiasi kepada seluruh tim yang tetap sabar menghadapi pertahanan rapat Portugal. Menurutnya, pertandingan seperti ini menuntut ketenangan dan keyakinan hingga menit terakhir.

Baca Juga: Prediksi Skor Argentina vs Mesir: Duel Messi vs Salah, Siapa Melangkah ke Perempat Final?

"Kami terus percaya dengan cara bermain kami. Ketika Anda terus menyerang dan bersabar, kesempatan itu pada akhirnya akan datang," kata sang pelatih.

Laga melawan Portugal memang berjalan sangat ketat. Pada babak pertama, kedua tim sama-sama menciptakan peluang berbahaya. Cristiano Ronaldo sempat menguji ketangguhan Unai Simon, sementara Diogo Costa beberapa kali melakukan penyelamatan penting untuk menggagalkan upaya Oyarzabal, Yamal, dan Baena.

Memasuki babak kedua, Spanyol semakin mendominasi penguasaan bola. Portugal lebih banyak bertahan dan mengandalkan serangan balik melalui Bruno Fernandes, Joao Felix, dan Pedro Neto.

Namun, solidnya lini belakang La Roja membuat tim asuhan Roberto Martinez kesulitan menciptakan peluang bersih hingga akhirnya harus kebobolan pada masa injury time.

Baca Juga: Cristiano Ronaldo Resmi Umumkan Pensiun usai Piala Dunia 2026, Ini Alasannya

Keberhasilan menembus perempat final semakin menegaskan status Spanyol sebagai salah satu kandidat kuat juara Piala Dunia 2026. Kombinasi pemain muda seperti Lamine Yamal dengan sosok berpengalaman seperti Rodri, Dani Olmo, dan Merino membuat La Roja memiliki keseimbangan yang sulit ditandingi lawan.

Di babak perempat final, Spanyol akan menghadapi Belgia yang lebih dulu memastikan tiket ke delapan besar.

Tantangan dipastikan semakin berat, tetapi performa impresif serta kedalaman skuad membuat pasukan Luis de la Fuente datang dengan kepercayaan diri tinggi.

Bagi Mikel Merino, gol ke gawang Portugal bukan sekadar memastikan kemenangan Spanyol. Gol tersebut kembali membuktikan reputasinya sebagai pemain yang selalu muncul pada saat paling menentukan.

Baca Juga: Lionel Messi Sudah Pecahkan Segalanya, Kini Hanya Satu Rekor yang Belum Ia Miliki

Tak heran jika Luis de la Fuente menyebut sang gelandang sebagai "jaminan" bagi La Roja, sosok yang selalu bisa diandalkan ketika pertandingan memasuki momen-momen krusial.

***